La gouvernance, qui signifiait déjà au 13e siècle l’art et la manière de gérer, n’a pas été étrangère à l’histoire africaine. Elle a cependant connu une évolution dans sa formulation et sa compréhension ces dernières décennies à la suite du constat d’échec des programmes économiques de nombreux pays en développement. Il en est ainsi été associé le concept explicite de « bonne gouvernance ».

Ce concept moderne de gouvernance s’inspire de la théorie de l’agence qui, à l’origine, s’occupait de la maximisation des intérêts des propriétaires de l’entreprise, mandants, par les dirigeants, mandataires. Par généralisation, ce concept a été entendu à l’optimisation des intérêts de toutes les parties prenantes impliquées dans la vie de toute organisation en vue de sa pérennité. L’organisation se définissant alors comme toute entité institutionnelle qui va de la famille à l’Etat en passant par l’entreprise, l’association et toute constellation agrégative de ces entités.